林则徐在广州查禁鸦片，中英鸦片战争爆发。中国战败后，订立《南京条约》，中国赔款，并被迫“五口通商”。当时国势衰弱，民生艰困，引发了太平天国反清起义。
洪秀全领导太平军起义广西金田村，1852年（咸丰二年）底兵临湖北。1853年1月12日在天明大雾掩护下，从汉口、汉阳渡江经浮桥至武昌城下，并于文昌门下挖地洞埋入炸药，炸毁城墙二十多丈，大军一拥而入，在市内展开巷战，全歼守敌6000多人。太平军在武昌进行扩军，部队扩至50万人（可能有夸大），改变了军力对比，为攻克南京打下了基础。
以后太平军又两次攻占武昌，3次占领汉口、汉阳，前后在武汉进驻达1000天之久。
在太平军占领武汉期间，遭到曾国藩、胡林翼的围剿，1856年最后退出武汉。
太平军在武汉期间，打击了封建统治，但其拜上帝会的教规和偏左的政策，给城市经济、文化造成了困局。
